Pomyślny test samolotu kosmicznego VSS Unity

VSS Unity, statek kosmiczny projektowany przez Virgin Galactic, po raz szósty odbył pomyślny lot ślizgowy.

4 sierpnia 2017 roku specjalny samolot typu White Knight Two wyniósł prototypowy statek kosmiczny, VSS Unity. Został on następnie odłączony w celu odbycia lotu ślizgowego, czyli bez uruchomionego silnika. Lot miał na celu przetestowanie zachowania się samolotu z przesuniętym środkiem ciężkości oraz procesu lądowania ze zwiększonym obciążeniem.

Był to pierwszy lot podczas którego VSS Unity miał zamontowany silnik wraz z pełnym jego oprzyrządowaniem. Dodatkowo, zatankowane były zbiorniki helu oraz utleniacza, którego rolę pełni dwutlenek azotu. Zamiast paliwa, w tylnej części samolotu znalazł się zbiornik wypełniony 450 litrami wody. Był to „najcięższy” do tej pory start.

Piloci samolotu, Dave Mackay oraz CJ Sturckow, wykonali kilka manewrów w celu przetestowania samolotu. Pierwszym testem był proces zrzucania dwutlenku azotu, który odbył się jeszcze przed odłączeniem od White Knight Two. Następnie, już podczas samodzielnego lotu, belki ogonowe przestawione zostały w konfigurację ponownego wejścia w atmosferę. Na samym końcu sprawdzono także zachowanie samolotu podczas lądowania ze zwiększonym obciążeniem (zbiornik helu oraz wody były pełne) i środkiem ciężkości przesuniętym do tyłu.

Wszystkie testy przebiegły pomyślnie, a piloci wypowiadali się o samolocie bardzo pozytywnie. Firma przygotowuje się tym samym do wykonania pierwszego lotu wznoszącego z użyciem silnika rakietowego. Po przeanalizowaniu zebranych danych, wykonane zostaną naziemne testy tankowania, a następnie VSS Unity wykona swój pierwszy „prawdziwy” lot, który nie będzie już lotem ślizgowym.